Uma tempestade perfeita de dificuldades tomou conta da Arábia Saudita. Alguns, como a pandemia e a queda na demanda global por petróleo, estão fora de seu controle. Outros, como a guerra no Iêmen e a agitação na família real, são o resultado das políticas imprudentes do príncipe herdeiro Muhammed bin Salman (MBS). O reino precisa realizar mudanças significativas em suas políticas, começando com um corte drástico nos gastos militares. O próximo governo dos EUA deve empurrar os sauditas na direção de reduzir o tamanho de um exército caro que oferece muito pouco dinheiro.
Como muitos países, a Arábia Saudita foi duramente atingida pelo coronavírus. De acordo com números nem sempre confiáveis do governo, o país tem cerca de 70.000 casos. Ele está sob ordens de bloqueio há semanas, com toque de recolher durante o Ramadã e o Eid. A pequena peregrinação a Meca e Medina foi cancelada e o hajj anual provavelmente também será fechado em julho. Mesquitas estão fechadas para a adoração. A paralisação custa ao reino milhões em receita de turismo, especialmente para a região de Hejaz. Enquanto isso, os sauditas prometem começar a se abrir em breve, mas forneceram poucos detalhes.
O vírus se espalhou dentro da família real. É relatado que o governador de Riyadh foi infectado e dezenas de outros príncipes e princesas estão doentes. O rei e o príncipe herdeiro reduziram seus horários para evitar infecções. Trabalhadores estrangeiros são particularmente vulneráveis em meio a más condições de trabalho e de vida, representando cerca de dois terços das infecções no reino. Dezenas de milhares de pessoas repatriaram suas casas, especialmente para o sul da Ásia.
A forte queda nos preços do petróleo dizimou a economia. A Arábia Saudita precisa de um preço de petróleo de cerca de US $ 85 por barril para financiar seu orçamento, mas os preços estão muito aquém dessa marca há anos. Agora, os preços estão em torno de US $ 25 por barril, abaixo dos US $ 65 por barril seis meses atrás. Eles gastam menos em reservas há cinco anos para compensar os déficits orçamentários, e as reservas caíram de US $ 750 bilhões para cerca de US $ 500 bilhões hoje. Em meio a uma grande crise econômica, é improvável que os preços se recuperem até que a economia global se recupere.
O rei respondeu triplicando os impostos sobre valor agregado, cortando subsídios e impondo medidas de austeridade – todas as quais prejudicam os pobres desproporcionalmente. As perspectivas de agitação social são altas, especialmente quando os toques de recolher são suspensos.
Em meio a tudo isso, o atoleiro no Iêmen não desapareceu, apesar dos repetidos pedidos da Arábia Saudita por um cessar-fogo. Todos os aliados dos sauditas abandonaram a causa – até o Bahrein, que os sauditas ainda ocupam e financiam. Os rebeldes houthis controlam a maior parte do norte, os separatistas do sul têm Aden e os combates continuam a fluir intermitentemente. O desempenho militar dos sauditas tem sido péssimo, apesar dos bilhões gastos.
O vírus está fora de controle no Iêmen. Cinco anos de guerra e bombardeios sauditas prejudicaram a infraestrutura de saúde do país mais pobre do mundo árabe. Agora, as Nações Unidas dizem que o sistema de saúde “entrou em colapso”. Não há como impedir que a doença se espalhe, e Aden é especialmente atingido. Dada a natureza porosa da fronteira entre a Arábia Saudita e o Iêmen, o desastre no Iêmen afetará a luta saudita com a pandemia.
O imbróglio iemenita faz parte da rivalidade regional do reino com o Irã. As instalações críticas de petróleo dos sauditas em Abqaiq foram atacadas em setembro passado por mísseis iranianos, e os sauditas não foram capazes de responder à violação sem precedentes de sua soberania. Foi mais uma demonstração de que as centenas de bilhões gastos nas forças armadas do reino foram desperdiçadas.
Em março, a MBS prendeu seu antecessor, o príncipe Muhammad bin Nayef, e seu tio, príncipe Ahmed bin Abdulaziz. A detenção de membros da família real é altamente incomum na Arábia Saudita, especialmente quando um (Ahmed) é filho do fundador do reino moderno, o rei Ibn Saud. Outros príncipes também foram confinados. Houve rumores persistentes de que Nayef está gravemente doente ou mesmo morto.
As prisões sugerem que MBS está preocupado com o fato de elementos da família quererem vê-lo deposto. Não há dúvida de que muitos membros da família tiveram suas fortunas roubadas quando ele os cercou no Ritz Carlton para um shakedown à moda antiga. A implantação de uma equipe de sucesso saudita pela MBS para assassinar o jornalista Jamal Khashoggi em Istambul também antagonizou alguns, manchando imprudentemente a imagem do reino.
A pandemia e a queda do preço do petróleo condenarão o ambicioso esforço do príncipe herdeiro de reformar a economia saudita até 2030 e de construção de uma nova cidade, a NEOM, no noroeste do reino. Os sauditas precisarão se concentrar em medidas de austeridade, acabar com a guerra no Iêmen e cortar seu orçamento de defesa inchado.
A Arábia Saudita está entre os cinco primeiros entre os maiores gastos militares nacionais, em todo o mundo, há anos. O Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo relata que os sauditas gastaram mais de US $ 60 bilhões em 2018 em suas forças armadas, na verdade uma pequena redução em relação ao ano anterior. Somente os Estados Unidos, China, Rússia e Índia gastaram mais; A Arábia Saudita gastou mais do que a França, a Alemanha ou o Japão. Ele gastou três vezes as despesas militares de Israel.
O governo Trump incentivou a venda de armas na Arábia Saudita e sempre exagerou o quanto está vendendo para os sauditas. O presidente Obama realmente fez o maior acordo de armas com o reino. Ambas as administrações apoiaram a guerra desastrosa no Iêmen.
O próximo governo deve interromper a assistência militar à Arábia Saudita até que cesse todas as operações militares no Iêmen e retire suas forças de qualquer território iemenita. Apenas um claro reconhecimento de que os sauditas estão saindo convencerá os houthis a interromper seus ataques. Deveríamos incentivar os sauditas, Emiratis e outros a pagar pela catástrofe humanitária que eles criaram (embora seja improvável que cumpram as promessas de fazê-lo).
Mas a próxima administração deve fazer mais. Também deve patrocinar um esforço global e regional para reduzir os gastos militares na região. Trabalhando com outros fornecedores de armas como o Reino Unido, França e Canadá, Washington deve incentivar menos vendas de armas, não mais. A região tem muitas armas, precisa reduzir. A região enfrenta o vírus mortal, com uma economia deprimida, e é muito tempo para se concentrar em fazer a paz. O custo da venda de armas perdidas será marginal próximo aos ganhos potenciais na desaceleração das tensões e conflitos na região.
